¿Puede el uso regular de internet ayudar a prevenir la demencia en adultos mayores?

Investigadores han explorado si el uso de Internet está relacionado con la probabilidad de desarrollar demencia y, curiosamente, han encontrado que el uso moderado y regular de Internet parece ser beneficioso desde el punto de vista cognitivo para las personas mayores, incluso si sus publicaciones en Facebook a veces sugieren lo contrario.

El artículo, publicado en la edición de agosto de la Revista de la Sociedad Estadounidense de Geriatría, fue realizado por los autores de la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York. Fueron motivados por la falta de investigaciones sobre el «impacto cognitivo a largo plazo del uso de Internet en adultos mayores», especialmente porque la mayoría de los estudios existentes se centran en los impactos negativos del uso de Internet en lugar de los posibles aspectos positivos.

Los investigadores siguieron los resultados de salud de adultos sin demencia, de entre 50 y 65 años, durante hasta 17 años utilizando el Estudio de Salud y Jubilación de la Universidad de Michigan, una encuesta longitudinal que contiene información sobre 20,000 adultos mayores estadounidenses.

Cada dos años, entre 2002 y 2018, los coordinadores del estudio en Michigan preguntaron a los participantes si utilizaban «regularmente» Internet y, en ese caso, cuánto lo usaban. Las respuestas variaron, pero el 65 por ciento dijo que eran usuarios regulares y el 21 por ciento vio cambios significativos en sus hábitos durante el período de participación. Desafortunadamente, algunos participantes murieron o desarrollaron demencia durante el período.

De los participantes que eran usuarios activos, los autores del nuevo estudio encontraron que existía un riesgo del 1.54 por ciento de desarrollar demencia, mientras que los no usuarios parecían tener un riesgo mucho mayor del 10.45 por ciento. Midiendo el tiempo que les llevó a los participantes de la encuesta desarrollar demencia, el estudio de la Sociedad Estadounidense de Geriatría encontró que los usuarios regulares de Internet tenían la mitad de probabilidades de desarrollar el trastorno cognitivo en comparación con sus contrapartes no usuarias.

Sin embargo, una advertencia importante fue que también parecía haber una correlación entre el uso excesivo de Internet y el desarrollo de la demencia, con el riesgo aumentando en aquellos que lo usaban durante más de dos horas al día.

«Gawon Cho, en ese momento en NYU, dijo a Medscape Medical News a principios de este año sobre los hallazgos del estudio: «Entre los adultos mayores, los usuarios regulares de Internet pueden experimentar un menor riesgo de demencia en comparación con los no usuarios regulares, y períodos más largos de uso regular de Internet en la adultez tardía pueden ayudar a reducir los riesgos de la incidencia posterior de la demencia». Sin embargo, «el uso excesivo diario de Internet puede afectar negativamente el riesgo de demencia en adultos mayores».

Como sucede con muchos otros estudios, por supuesto, siempre existe la posibilidad de que la relación entre correlación y causalidad sea más compleja de lo que parece.

Claire Sexton de la Asociación del Alzheimer, quien no estuvo involucrada en la investigación, comentó a Medscape que «puede ser que el uso regular de Internet esté asociado con un mayor estímulo cognitivo y, a su vez, con un menor riesgo de demencia», o «puede ser que las personas con un menor riesgo de demencia sean más propensas a utilizar Internet regularmente».

Para aclarar este problema de causalidad y comprender mejor esta relación, Sexton afirmó que se necesita más investigación. Pero mientras tanto, esta nueva evidencia sugiere que quizás un poco de tiempo frente a la pantalla no sea lo peor del mundo a medida que envejecemos.